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OBIETTIVO:
estendere il concetto di 'popolazione', considerando l'esistenza di diversi livelli organizzativi
Nel linguaggio comune, quando si parla di popolazioni si intende generalmente l'insieme delle persone che abitano un luogo (es. popolazione di una città) oppure l'insieme di animali o cose che caratterizzano un luogo (es. la popolazione marina ecc.). In un significato molto restrittivo, con il termine «popolazione» si indica soltanto la popolazione umana.
In epidemiologia, invece, il termine «popolazione» ha un significato molto più ampio: popolazione è qualsiasi aggregato di un numero finito (o infinito) di unità che hanno una o più caratteristiche comuni. Nota che si parla di unità e non di animali. Infatti, se è vero che spesso gli studi epidemiologici sono «edifici» fatti con mattoni costituiti da animali, ma è anche vero che, in altri casi, i «mattoni» sono diversi e della più svariata natura: anziché studiare animali, si possono studiare allevamenti, campioni di latte, uova, batteri, canili, titoli anticorpali, biopsie da organi, ecc. Perciò, anche se può sembrare strano, in epidemiologia sarebbe del tutto lecito parlare di "popolazioni" di batteri, o di "popolazioni" di allevamenti ecc.
In effetti, il termine popolazione può indicare un aggregato comprendente diversi livelli di organizzazione; ad esempio, un insieme (ossia una popolazione) di cellule con caratteri simili costituisce un tessuto; un insieme di tessuti costituisce un organo; un insieme di organi costituisce un apparato; un insieme di apparati costituisce un individuo; un insieme di individui costituisce un gruppo (mandria, gregge, sciame, branco, banco ecc.). Un insieme di gruppi di quest'ultimo tipo, o un insieme di allevamenti, rappresentano anch'essi «popolazioni», per esempio a livello di provincia, regione ecc.
Ogni studio epidemiologico può essere svolto su elementi a diversa tipologia e ad un qualsiasi livello organizzativo; l'elemento costitutivo del livello organizzativo prescelto viene detto «unità di analisi» o «unità di interesse» di quello studio.
Unità di analisi = unità elementare del livello organizzativo prescelto
In medicina umana o nel caso degli animali da compagnia l'unità di analisi è più spesso l'individuo; nel caso degli animali da reddito, e soprattutto delle piccole specie allevate in gruppi numerosi (polli, pesci ecc.), l'unità di analisi è rappresentata invece, in molti casi, dal gruppo stesso o dall'intero allevamento.
In tempi recenti, è diventato normale considerare dal punto di vista epidemiologico anche le popolazioni di microrganismi (batteri, miceti ecc.).
ESEMPIO 1. Vuoi conoscere la frequenza della malattia «vaiolo ovino». L'obiettivo dello studio è quello di individuare la 
prevalenza della malattia nelle pecore allevate in una determinata regione. La popolazione di interesse è: tutte le pecore della regione; l'unità di interesse è il singolo animale (pecora).
ESEMPIO 2. Stai predisponendo un'inchiesta riguardo all'influenza aviare. L'obiettivo è quello di individuare la frequenza di allevamenti con soggetti siero-positivi. La popolazione di interesse è: tutti gli allevamenti di pollame della regione; l'unità di interesse è il singolo allevamento.
ESEMPIO 3. Stai studiando i rapporti fra mastite bovina e produzione di formaggio (caseificazione), e vuoi individuare l'esistenza di una eventuale associazione fra contenuto in leucociti nel latte è e qualità della caseificazione. La popolazione di interesse è: tutti i caseifici della regione; l'unità di interesse è il singolo caseificio.
ESEMPIO 4. Stai studiando di nuovo i rapporti fra mastite bovina e produzione di formaggio (caseificazione). Anche in questo caso, vuoi individuare l'esistenza di una associazione fra contenuto in leucociti nel latte è e qualità della caseificazione. La popolazione di interesse è: tutte le partite di latte conferite ad un certo caseificio in un dato periodo di tempo; l'unità di interesse è la singola partita di latte.
ESEMPIO 5. Lavori in una industria farmaceutica in cui è stato sintetizzato un nuovo antibiotico. Hai il compito di saggiarne l'attività. L'obiettivo è: valutare l'efficacia in vitro dell'antibiotico nei confronti di una data specie batterica. La popolazione di interesse è: tutti i ceppi di quella specie batterica isolati da animali ammalati in un dato periodo di tempo; l'unità di interesse è il singolo ceppo batterico.
... non sempre l'unità di analisi è rappresentata dall'animale!
FINE DEL CAPITOLO riguardante le definizioni ed i concetti di base. Nel prossimo capitolo si parla degli obiettivi che si possono raggiungere attraverso l'epidemiologia.
NELLA PROSSIMA UNITÀ:
si tratta dei compiti specifici e degli scopi pratici dell'epidemiologia veterinaria.
