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3. Definizione di epidemiologia e concetti di baseOBIETTIVO:
comprendere le difficoltà che si incontrano nel definire l'«epidemiologia»
apprendere le cinque parole-chiave che caratterizzano la disciplina
È ora il momento di rispondere alla classica domanda che ci si pone quando si affronta una nuova disciplina dal nome non molto esplicativo:
Dal punto di vista etimologico, epidemiologia è una parola composita (epi-demio-logia) di origine greca, che letteralmente significa «discorso riguardo alla popolazione»
Lo studio delle malattie può avvenire in 4 diversi contesti o dimensioni: (1) la dimensione molecolare, utilizzata dalla biologia molecolare, dalla biochimica e dall'immunologia; (2) la dimensione tissutale (ossia dei tessuti) e organica (ossia degli organi), utilizzata dalla anatomia patologica; (3) la dimensione del singolo individuo, utilizzata dalla medicina clinica; (4) la dimensione della popolazione, che è quella utilizzata dall'epidemiologia.
Ovviamente queste dimensioni di studio non devono essere viste come disgiunte e fra loro separate; al contrario, esse sono fortemente complementari: infatti, una comprensione approfondita di una malattia si ha soltanto adottando un approccio integrato delle quattro suddette dimensioni.
Dire più esattamente cosa sia l'epidemiologia non è compito facile; prova indiretta ne è l'esistenza di moltissime definizioni.
Il fatto è che l'epidemiologia, più che un corpo di conoscenze autonomo e a sé stante, è una metodologia, una tecnica di approccio ai problemi, una «filosofia». L'epidemiologia è un modo «diverso» per studiare la salute e le malattie, ed è scienza trasversale, in quanto, sovrapponendosi a molte altre discipline, le aiuta a trarre conclusioni dai fatti.
Ecco alcune definizioni di epidemiologia proposte da illustri scienziati:
Nelle tre definizioni si fa riferimento esplicito all'uomo o alla medicina umana; tuttavia, come già detto, l'epidemiologia è una metodologia di studio, e perciò non esistono differenze sostanziali tra epidemiologia medica ed epidemiologia veterinaria, se non quelle legate al soggetto di studio: l'uomo in un caso, l'animale nell'altro.
Bisogna ammettere che le tre definizioni ora fornite sono complete e autorevoli, ma certo non del tutto comprensibili per chi si avvicina per la prima volta alla materia.
Esiste un'altra definizione più semplice e quindi più adatta a scopo didattico:
Il fatto che vengano studiate le malattie non nel singolo individuo ma collettivamente, ossia a livello di popolazione, non deve far pensare che l'epidemiologia si occupi soltanto delle malattie infettive o di quelle 
contagiose, che tipicamente (ma non sempre!) coinvolgono molti individui di una popolazione (ma quasi mai tutti). Infatti, l'epidemiologia si occupa di TUTTE le malattie ma, diversamente da altre discipline, se ne occupa esclusivamente a livello di popolazione piuttosto che di individuo. Questo concetto verrà ampliato e risulterà più chiaro in seguito. Già fin d'ora è bene, comunque, ricordare che, in epidemiologia, la malattia nel SINGOLO animale non assume alcun significato. Il singolo è importante solo in quanto parte di una collettività.
Cinque sono le parole-chiave della definizione:
Esse che verranno considerate più in dettaglio 
nella prossima unità.
AFTER HOURS: Una definizione di epidemiologia che... piace ai miei studenti
NELLA PROSSIMA UNITÀ:
si spiega più in dettaglio il significato di ciascuna delle 5 parole-chiave che entrano in una delle definizioni di «epidemiologia».
